Le terme de " poésie " est l'objet de bien de contresens et de bien de malentendus
: " Certains, dit Valéry, se font une idée si vague, qu'ils prennent
ce vague même pour l'idée de la poésie. "
Genre méconnu, peu populaire et peu lu, réputé difficile d'accès, la poésie fait en outre l'objet d'un culte étrange qui consiste à respecter son " mystère ", à n'en avoir qu'une appréhension sensible, voire sentimentale, et surtout à s'abstenir de tout discours de critique ou d'analyse littéraire. Si le roman fut la chair, la substance littéraire première du dix-neuvième siècle, la poésie en fut plutôt l'âme ou le souffle. Négligée et réduite à la portion congrue pendant le siècle des lumières, encore bien timide sous la révolution et l'Empire, elle va s'imposer à partir de 1820, date de la publication des Méditations de Lamartine, comme le genre littéraire le plus favorable à l'épanchement des convictions et des utopies du moi romantique. Moins spectaculaire que le genre dramatique, elle s'affirmera en revanche plus capable, par sa diversité formelle et les innovations techniques qu'elle se permet, de répondre à l'exigence de traduction spontanée des engagements, rêveries et chimères de ceux qui s'y adonnent.
Le mot " poésie " vient du grec " poiêsis ", qui vient du verbe " poiein " qui veut dire " faire " ou " créer ". La poésie désigne alors une opération à la fois magique et vague. Par exemple on dit d'un tableau, qu'il est poétique, car il dégage une atmosphère particulière, indéfinissable, et suscite chez celui qui le regarde une émotion caractérique. Dans le langage courant, il n'est pas rare d'employer le mot " poésie ", et plus encore l'adjectif " poétique ", pour caractériser un objet : " un paysage plein de poésie " dit-on parfois. En réalité en l'employant de cette façon, on reprend quelques-uns des lieux communs du genre pour en faire à tort, l'essence même de la poésie. Ainsi un coucher du soleil est qualifier de " poétique " ou de " romantique " par un observateur parce que le motif du coucher de soleil est fréquent dans la poésie romantique.
Contrairement à l'opinion courante, il n'y a pas de thème spécifique à la poésie : elle véhicule la violence et la colère, comme la douceur et la mélancolie. Grâce à la poésie, on peut donc communiquer avec tous ceux qui y ont accès.